Pela segunda vez em menos de uma semana, o New York Times admitiu ter cometido erro grave em uma matéria, como noticia a Editor & Publisher [23/3/06]. Desta vez, o jornal revelou que a mulher que apareceu na edição de 8/3 como vítima do furacão Katrina na verdade não o é e foi presa por fraude e roubo no dia 22/3. Ela havia se beneficiado da ajuda pública às pessoas atingidas pelo desastre.
Dias antes, o jornal havia se desculpado por ter apresentado erroneamente Ali Shalai Qaissi como o prisioneiro encapuzado fotografado em cima de um caixote, com fios ligados às mãos, na prisão de Abu Ghraib, no Iraque – imagem que se tornou símbolo da tortura de prisioneiros por soldados americanos entre 2003 e 2004. Em ambos os casos, foram publicados uma nota dos editores na página 2 e um artigo sobre o erro. Nos dois episódios, o Times admitiu um lapso ‘surpreendente e inexplicável’ na checagem das informações, responsabilizando o repórter e/ou o editor.
Confessore não confessou
A nota dos editores afirmava: ‘Um artigo na seção Metro, publicado no dia 8/3, mostrava Donna Fenton como uma vítima de 37 anos do furacão Katrina que estava decepcionada com os esforços para conseguir ajuda federal, tendo em vista que ela e seus filhos, que viviam em Biloxi, no Missouri, ainda estavam em abrigos no Queens, em Nova York. Ontem, a polícia de Nova York prendeu a Sra. Fenton, acusando-a de fraude, por ter recebido ajuda destinada às vítimas do furacão, e roubo. Advogados do Brooklyn afirmaram que ela não é vítima do furacão, nunca morou em Biloxi e recebeu indevidamente milhares de dólares como ajuda governamental. A Sra. Fenton se declarou inocente. O Times não conduziu entrevistas de maneira adequada ou checou as informações dadas por ela, inclusive sobre o fato dela ter vivido em Biloxi.’
A matéria sobre a vítima do Katrina, com mais de 1.000 palavras, foi escrita por Nicholas Confessore – curiosamente, o mesmo jornalista que escreveu o artigo sobre o erro. Sem revelar que havia sido o autor da matéria com a informação errada, Confessore alegou na retratação: ‘O Times não verificou muitos aspectos das afirmações da Sra. Fenton, nem entrevistou seus filhos ou confirmou a identidade do homem descrito por ela como seu marido’.