Ser uma “redação em tempo real controlada por diversos usuários” é um dos objetivos do Grasswire, site que permite que se verifique a veracidade do conteúdo postado no Twitter. Funciona de seguinte maneira: os posts são divididos em tópicos de notícias mais populares. Uma vez que o usuário seleciona um tópico, ele pode votar nele para colocá-lo entre os mais populares, ou refutar sua veracidade, caso alguma informação esteja incorreta. Também é possível postar links aprovando ou reprovando a informação postada.
A ideia do site surgiu em 2011, quando o americano Austen Allred, que na época vivia na China, presenciou como o governo chinês conseguiu censurar as notícias sobre um acidente de trens que resultou em 40 mortos e 210 feridos. Allred, que por sorte tinha deixado de embarcar em um dos trens do acidente, ficou impressionado com o acobertamento das causas e da extensão dos danos.
“Eu fiquei muito frustrado por não ter conseguido ouvir nenhuma pessoa que estava no trem. Fiquei obcecado em encontrar alguma informação. Nós vivemos em um mundo em que todo mundo está instantaneamente conectado, e a ideia de que isso deveria mudar a maneira como as notícias funcionam me deixou acordado a noite toda. Foi a partir dai que a ideia para o Grasswire surgiu”, lembra.
Depois do acidente, Allred voltou para os EUA e cursou alguns semestres de jornalismo na Brigham Young University. Foi durante os primeiros meses de aulas que ele começou a desenvolver a primeira versão do site.
No início, ao objetivo do Grasswire era ser uma ferramenta que compilasse tuítes noticiosos. Desde então, o site foi evoluindo e se tornou um importante agregador de tuítes sobre notícias, com foco em eventos que estejam acontecendo em tempo real, o que permite que seus usuários ajudem a verificar a veracidade do conteúdo postado.
Maratona de Boston
O lançamento do site para o público ocorreu antes do previsto. No dia 15 de abril de 2013, Allred soube por um amigo que duas bombas de fabricação caseira haviam explodido durante a maratona de Boston. O mesmo amigo sugeriu que o Grasswire fosse lançado naquele momento, levando em conta a busca de notícias sobre o incidente. Dois dias após lançarem a versão beta do site, mais de 17 mil pessoas já o tinham utilizado. Enquanto a polícia e o FBI procuravam os suspeitos pelas bombas, e as redes de TV tentavam reportar os acontecimentos a distância, usuários usavam o Grasswire para compartilhar fotos e informações. “Definitivamente, [o site] não estava pronto. Nós não tínhamos planejado começar a lançá-lo para o público, mas era a ferramenta de que precisávamos”, conta Allred.
A estreia após o atentado na Maratona de Boston
O tráfego de usuários foi tão grande que os servidores do Grasswire não deram conta da demanda. Após a experiência de lançá-lo durante o atentado na maratona de Boston, Allred, aproveitando o aumento no número de seguidores do site, instituiu um sistema de verificação e de apuração dos fatos onde os próprios usuários podem qualificar algo como preciso ou impreciso, assim como votar no post que contém a informação mais pertinente.
No futuro, um dos objetivos de Allred é possibilitar que o usuário do Grasswire submeta seu próprio conteúdo noticioso, fazendo com que o site se torne uma fonte de publicação de notícias geradas pelos usuários. Porém, antes de fazer a transição de um agregador de notícias para uma publicação de conteúdo, Allred pretende estabelecer sua base de usuários e desenvolvê-la em quantidade e qualidade. Atualmente, cerca de dois mil usuários utilizam o Grasswire diariamente.