Navegar pelo site de notícias The Batavian assemelha-se à experiência de folhear um jornal comunitário de uma ou duas gerações passadas. A homepage tem mais do que 140 anúncios, de funerárias a pizzarias – prática que o publisher Howard Owens acredita ser mais efetiva do que colocar banners publicitários em modo rotativo.
O sucesso do site importa para o futuro do jornalismo local. No livro The Wired City: Reimagining Journalism and Civic Life in the Post-Newspaper Age (A cidade conectada: reimaginando jornalismo e vida cívica na era pós-jornal, tradução livre), o professor Dan Kennedy analisou o New Haven Independent, site sem fins lucrativos que sobrevive com doações e patrocínios.
No estágio primário de notícias online, sites sem fins lucrativos como o Independent geralmente são capazes de arrecadar dinheiro mais rapidamente do que os sites lucrativos. Mas nem toda comunidade pode apoiá-los, e é vital para o futuro das notícias que empreendedores como Owens encontrem um modo de mantê-los lucrativos; por isso, Kennedy analisou no livro também o Batavian.
Owens lançou o Batavian em 2008 como um projeto para a GateHouse Media, onde era o diretor digital. Quando seu cargo foi eliminado, no começo de 2009, ele pediu à GateHouse se poderia levar o site e teve seu pedido aceito. O Batavian é gratuito e cobre não apenas a cidade de Batavia, em Nova York, com uma população de 15 mil pessoas, como também o condado de Genesee, onde fica, com 60 mil habitantes. O site tem em torno de 80 mil visitantes únicos por mês, segundo o Quantcast, quase o mesmo que o site do jornal rival The Daily News, também localizado em Batavia. Esse último depende principalmente da distribuição impressa, mas o Batavian cobre apenas um condado, enquanto o Daily, três – o que torna o alcance do Batavian realmente impressionante.
A receita do Batavian projetada para 12 meses é de US$ 180 mil por ano (em torno de R$ 408 mil), o suficiente para dar a Owens e a sua mulher, Billie Owens, editora em tempo parcial do site, uma vida confortável e para empregar um coordenador de marketing e de vendas em tempo parcial. Ao contrário da AOL, que está lutando com sua rede de sites Patch, o Batavian é independente.
Vantagens em ter fins lucrativos
Um site sem fins lucrativos arrecada mais dinheiro do que um site lucrativo, mas há inúmeras vantagens no jornalismo online com fins lucrativos. Uma delas é que qualquer um pode lançar um site de notícias lucrativo. Já o não lucrativo requer aprovação do IRS, a Receita Federal americana, e apoio de fundações locais.
Além disso, anúncios locais aumentam a vivacidade de um site. Para Owens, anúncio é conteúdo. A publicidade do Batavian permite que o internauta se contextualize sobre o condado de Genesee. Os anúncios e as notícias trabalham juntos para dar um quadro mais completo da comunidade.
Por fim, sites com fins lucrativos têm a total proteção da Primeira Emenda da Constituição. Assim como emissoras de rádio e TV, mas ao contrário da grande maioria dos jornais, sites de notícias sem fins lucrativos são legalmente proibidos de endossar candidatos a cargos públicos. O Batavian não apoiou nenhum candidato, mas legalmente pode fazê-lo.
Owens gosta de lembrar que estamos no começo do processo de notícias online como um negócio e o que pode parecer não somar economicamente hoje pode ser muito diferente daqui a alguns anos. “Se levou mais de 100 anos para os jornais construirem os modelos de conteúdo e negócios que estimamos agora, por que esperamos que surja um modelo online completamente pronto em apenas 10 anos?”, dispara.