A aparição de uma caixa de cereal no programa de notícias American Morning, da CNN, causou um grande problema para a emissora. A caixa do cereal da marca Total foi mostrada por dois segundos em um segmento do programa que tem como objetivo ajudar os telespectadores a adotar uma alimentação saudável. O segmento é patrocinado pelo cereal Total e por seu fabricante, a empresa General Mills.
A parte superior da caixa apareceu enquanto uma nutricionista preparava um prato com cereais. Quando ela foi despejar o conteúdo do pacote, a caixa foi mostrada pela câmera. Para alguns telespectadores, pareceu que ela havia sido colocada ali estrategicamente. A CNN afirma que o episódio foi acidental, e não intencional.
De qualquer maneira, foi duramente criticado. Gary Ruskin, diretor-executivo da organização Commercial Alert – que luta contra o que seus membros chamam de comercialização bizarra da cultura americana –, disse que ‘a influência da General Mills sobre um importante provedor de notícias como a CNN é preocupante’.
Mas foi um telespectador o primeiro a alertar para o fato. De acordo com Stuart Elliott [The New York Times, 11/2/04], após assistir ao programa, o telespectador – que não quis se identificar – enviou um e-mail criticando o suposto merchandising. Ele tinha conhecimento de que o Total patrocinava o segmento do American Morning porque havia lido um artigo sobre o assunto no sítio da publicação Advertising Age.
Segundo Christa Robinson, porta-voz da emissora, a aparição não foi proposital. ‘No script do programa estava especificado que fosse utilizado um cereal genérico, mas o convidado trouxe, inesperadamente, a caixa de cereal Total’, afirmou ela.