Nathan Elliott costumava ser apenas um dos 130 mil aficionados que fielmente vão à Comic-Con International, a convenção anual de cultura “geek” – como são chamados os fanáticos por tecnologia – que ocorre em San Diego. Ele se vestia como seus personagens preferidos das histórias em quadrinhos e ficava horas na fila para entrar nos grupos de discussão sobre os próximos lançamentos de filmes de super-heróis. Havia festas com celebridades à noite. Ninguém convidava Elliott. Mas ele não ligava. Para ele, bastava estar cercado por outros nerds.
Em julho, porém, na mais recente Comic-Con, Elliott foi uma estrela. Entrou na fila VIP, aproveitou as bebidas gratuitas e foi fotografado no tapete vermelho de uma festa promovida no Hard Rock Cafe pela Wikia, o site voltado a videogames, gibis e filmes, cujo conteúdo é gerado pelos próprios usuários.
A Wikia foi criada por Jimmy Wales e Angela Beesley, cofundadores da [biblioteca digital] Wikipedia. Ao contrário da Wikipedia, é uma empresa com fins lucrativos. Pelo fato de Elliott ser um dos redatores e comentaristas mais prolíficos do site, a empresa o escolheu para ser um de seus 25 “Wikia stars”, pessoas que arregimentam mais visitantes e convencem as empresas de entretenimento a colaborar com eles em seus sites de fãs na Wikia. Elliott, um físico nuclear de Albuquerque, no Estado americano de Novo México, ficou empolgado por estar na festa. “É muito melhor do que ficar passando por perto e espiando para dentro”, diz ele.
A campanha é parte do esforço do principal executivo, Craig Palmer, para aumentar a visibilidade da empresa de capital fechado, em funcionamento há sete anos. A Wikia está aprofundando suas relações com estúdios como Warner Bros e Universal Studios, o que lhe possibilita oferecer aos fãs de filmes como “Batman” e “O Hobbit” uma olhada em primeira mão nos videogames desses personagens de sucesso. Em novembro do ano passado, o site teve 19 milhões de acessos nos Estados Unidos, contingente 20% superior ao do ano anterior, segundo a empresa de pesquisa ComScore, e captou US$ 10 milhões de um grupo encabeçado pela Institutional Venture Partners. Entre os outros investidores estão a Bessemer Venture Partners e a Amazon.com.
Nova geração
Os executivos da Wikia dizem que a empresa, que ganha dinheiro com venda de anúncios, é lucrativa há três anos. Palmer afirma que gostaria de abrir o capital da Wikia ou de vendê-la algum dia. Para isso, ele precisa manter usuários como Elliott satisfeitos e em atividade. “Cuidar dessas ‘estrelas’ e expô-las é um aspecto decisivo para continuar a expandir a Wikia”, diz ele. Os colaboradores do site são estimulados a cultivar a fundo suas paixões. “A comunidade da Wikia está engajada em documentar as coisas em seus mais ínfimos detalhes”, diz Wales, presidente do conselho de administração da empresa. O banco de dados da Wikia sobre a DC Comics tem mais de 75 mil páginas; seu banco de dados sobre a Marvel Comics tem mais de 102 mil.
Os acervos da Marvel e da DC foram criados em 2005 por Jamie Hari, outra “estrela” da Wikia, ungido e celebrado como tal na Comic-Con do ano passado. Gerente de suporte de tecnologia de uma empresa de software de Waterloo, no Estado canadense de Ontário, Hari deu início ao banco de dados da Marvel com uma página sobre a super-heroína Vampira. A partir daí, ele e outros usuários passaram a documentar todos os gibis da Marvel, remontando a 1939, ano de estreia do Tocha Humana. “Era como um segundo emprego em período integral”, diz Hari. A Wikia não o pagou por isso, mas o estrelato tem suas recompensas: Hari contou a história de como começou o banco de dados comendo um cheesebúrguer com batata frita pagos por executivos da Wikia.
Elliott descobriu o banco de dados da Marvel em 2007 e tornou-se seu principal colaborador. A empresa diz que ele tem mais de 100 mil “edições”, que vão desde corrigir a ortografia de outro usuário até a criação de uma nova página. Elliott estima ter escrito 500 páginas só sobre o Homem-Aranha e ter dedicado não menos que 40 horas semanais à Wikia. Desde então, ele reduziu seu comprometimento semanal a “5 ou 10 horas”. Sua esposa, Tara, sentada ao lado dele na convenção e caracterizada como a telecinética Fênix, da história em quadrinhos X-Men, deixou claro que acha que seu marido às vezes exagera. E os horários dele ficaram mais apertados agora que o casal tem gêmeos de três anos.
Desde a Comic-Con, Hari vem tentando cortejar os executivos tanto da Marvel quanto da DC para ajudá-lo a ampliar as páginas de histórias em quadrinhos da Wikia. Em outubro, Elliott cobriu a Comic-Con de Nova York para o site. Ele também vem preparando a próxima geração de colaboradores e aproveitando a experiência de ser uma espécie de celebridade. “Já tinha ficado muito feliz em saber que algum trabalho meu havia sido notado, o que não dirá apreciado”, escreveu ele em um e-mail. “Minha esposa ficou muito feliz pelo fato de que todas as horas que tive que dedicar à minha paixão valeram a pena, e não foram totalmente desperdiçadas.”
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[Devin Leonard, da Bloomberg Businessweek]