O site de leilões eBay anunciou que vendeu 65% do serviço de telefonia online Skype para um grupo liderado pela empresa de investimentos Silver Lake Partners, por US$ 1,9 bilhão – à vista. O acordo estabeleceu o valor de mercado do Skype em US$ 2,75 bilhões. O serviço oferece software gratuito para computadores e smartphones, possibilitando a realização de telefonemas com áudio e vídeo gratuitos entre usuários, e lucra principalmente com a cobrança de ligações para telefones fixos e celulares em todo o mundo, com valores bem abaixo dos cobrados pelas empresas de telefonia convencionais. Quando a companhia foi comprada por US$ 2,6 bilhões pelo eBay, em 2005, o site de leilões esperava que o serviço fosse útil para as negociações e para o serviço de pagamento, ao facilitar o diálogo entre compradores e vendedores. No entanto, usuários do eBay não se mostraram tão interessados em se comunicar por ‘telefone’.
Com a venda, o Skype pode manter em sigilo – do público e de rivais – informações sobre investimentos em projetos e novas tecnologias, em vez de ser obrigado a revelá-las para os registros públicos regulatórios do eBay. ‘Um grupo de investidores irá acrescentar valor ao negócio. Como uma empresa independente, e não mais como unidade, podemos focar somente em comunicação’, diz Josh Silverman, executivo-chefe do Skype.
As negociações do acordo começaram no ano passado, quando Meg Whitman, então executiva-chefe do eBay, deixou a empresa, e John Donahoe assumiu o cargo, deslocando Silverman para outra unidade do site de leilões e permitindo que o Skype operasse independentemente. ‘Com as mudanças, a empresa ficou com uma equipe de liderança forte’, diz Phil Wolff, editor do Skype Journal, blog que cobre o Serviço. O resultado foi um serviço sólido e crescente, mesmo com o rival Google Voice entrando em cena.
No primeiro trimestre do ano passado, o Skype tinha 276 milhões de usuários; em julho, este número saltou para 480 milhões. No segundo trimestre deste ano, o faturamento subiu – de US$ 136 milhões no mesmo período do ano anterior para US$ 170 milhões. O eBay não revela os lucros do Skype, mas informou que o serviço tem se mostrado rentável nos últimos 10 trimestres. Um dos sinais de que o Skype pode ter oportunidades de negócios além dos computadores foi o aplicativo desenvolvido para o iPhone, lançado em março. Há projetos de outros softwares para os celulares Nokia. Informações de Brad Stone [New York Times, 2/9/09].