O New York Times publicou, pela primeira vez, uma matéria paga em sua versão impressa. O chamado conteúdo patrocinado, ou publicidade nativa, consiste em um anúncio publicitário apresentado no formato de uma matéria jornalística. O Times estreou no modelo com uma peça da Shell, que apareceu tanto no jornal como nas edições digitais.
A matéria intitulada “Cities Energized: The Urban Transition” usou uma apresentação gráfica com dados para ilustrar o crescimento urbano e a correlação entre o design urbano inteligente e a eficiência energética. Na versão impressa, o anúncio ocupou oito páginas.
A publicação de conteúdo patrocinado já não é novidade no mercado de notícias americano – o Times, inclusive, veicula esse tipo de publicidade em seu site desde janeiro de 2014. O formato, no entanto, já gerou preocupação na cúpula do jornal – a ex-editora-executiva Jill Abramson, por exemplo, chegou a argumentar que divulgar peças publicitárias que se passam por jornalismo poderia deixar os leitores confusos.
O anúncio da Shell foi produzido pelo T Brand Studio, uma unidade criada pelo jornal para produzir esse tipo de conteúdo. O primeiro anúncio produzido pelo T Brand Studio foi uma ação da fabricante de computadores Dell, em janeiro. De acordo com Sebastian Tomich, vice-presidente de publicidade do Times, existem padrões que são mantidos para que se produza conteúdo com valor e não apenas se transforme um banner publicitário em formato jornalístico.