Os jornais gratuitos já foram considerados uma novidade amplamente condenada por analistas e executivos de mídia. Entretanto, depois desses diários terem cativado o público e se firmado rapidamente no mercado, as empresas de comunicação foram forçadas a reconsiderar a relutância inicial. Atualmente, existem 135 jornais gratuitos em 29 países – 30 deles apenas nos EUA –, de acordo com dados de um estudo realizado por Piet Bakker, professor da Universidade de Amsterdã.
Para as empresas de mídia que lutavam para reconquistar seus leitores, os diários gratuitos provocaram um enorme aumento nas tiragens. Isso explicaria o recente boom destas publicações em Hong Kong, onde foram lançados dois títulos em julho, o Headline Daily e o am730. Ambos são concorrentes do Metropolis Daily, lançado há três anos pelo Metro International, grupo que publica mais de 50 diários gratuitos em 18 países. Distribuídos, em sua grande maioria, nas estações de metrô, há mercado suficiente para os três jornais – já que há cerca de 2.3 milhões de passageiros em trânsito diariamente nestas estações.
De acordo com uma pesquisa de mercado encomendada por diversas empresas de mídia, os diários gratuitos atraem uma audiência mais jovem que não se dispõe a comprar jornal. O am New York – um dos jornais de maior tiragem em Manhattan, ultrapassando a circulação de diários pagos como o The New York Times e New York Daily News – diz que 62% de seus leitores não pagariam por um jornal. Além dele, também é distribuído gratuitamente em Nova York o Metro, e o empresário Richard Branson, do grupo Virgin, já anunciou seus planos de lançar um jornal gratuito focado em entretenimento.
Mesmo com o lucro vindo exclusivamente de anúncios publicitários, os jornais gratuitos conseguem ser rentáveis. O publisher do am New York, Russell Pergament, diz que a empresa tem fechado meses lucrativos desde o lançamento do jornal, em outubro de 2003. A venda de anúncios aumentou de 20 páginas, há dois anos, para 48 páginas por dia e sua tiragem também ultrapassou a do Metro.
O Metro de Nova York perdeu mais de US$ 1 milhão por mês no primeiro trimestre de 2005, de acordo com uma fonte próxima às finanças da empresa. No entanto, no início do segundo trimestre, as vendas de anúncios aumentaram em 50%. O jornal acredita que é apenas uma questão de tempo para que os diários gratuitos americanos comecem a ter lucros mais consistentes. Em janeiro, o grupo The New York Times comprou 49% da participação no Metro Boston por US$ 15.9 milhões – negociação vista por analistas como uma manobra dos executivos preocupados que o Metro pudesse tirar leitores do The Times´ Boston Globe. Informações de Zachary M. Seward, da Forbes [1/8/05].