Imagine-se usando o videogame Xbox e interrompendo o jogo para uma conversa em vídeo com um amigo em seu iPad. Ou então usar o email corporativo para convidar a avó para uma reunião em família virtual nos televisores dos parentes em todo o país. A aquisição do Skype pela Microsoft deve tornar o uso de telefonemas em vídeo via internet tão comum quanto é hoje se logar no Facebook ou mandar um SMS. A compra é a mais cara na história de 36 anos da Microsoft. O valor pago – US$ 8,5 bilhões – é três vezes maior do que valia o Skype há pouco mais de um ano, quando seu antigo proprietário, eBay, vendeu 2/3 das ações para um grupo de investidores liderado pela empresa de private equity Silver Lake.
Se ganhar aprovação regulamentária, o acordo anunciado esta semana dará à Microsoft, maior fabricante de software do mundo, meios de vender mais anúncios digitais e oferecer mais ferramentas de comunicação online para ajudar empresas a economizarem. Os serviços do Skype também devem invadir mercados – como de celulares, vídeos digitais e conversas online – onde a Microsoft luta para alcançar o Facebook, a Apple e o Google.
Cerca de 170 milhões de pessoas em todo o mundo usam regularmente o Skype para se comunicar via mensagens instantâneas ou conversas em voz e vídeo. A Microsoft acredita poder atrair mais centenas de milhões ao acrescentar o Skype a seus produtos – não apenas o Windows, que está em oito de cada 10 computadores e servidores no mundo, mas também no Outlook, softwares para celulares e consoles de jogos Xbox.
A Microsoft já possui um serviço parecido com o Skype, chamado Windows Live. No entanto, o Skype é bem mais popular. A Microsoft tem também softwares de comunicação especiais para o mercado empresarial. Segundo Bern Elliot, analista da empresa de pesquisa Gartner, levar o Skype para este mercado tornará mais fácil para usuários corporativos conduzirem chats em vídeo com pessoas em outras empresas ou de casa.
Grande alcance, alto prejuízo
De acordo com a empresa de pesquisa TeleGeography, o Skype é o maior provedor de serviços de telefonia internacional no mundo. No ano passado, seus usuários realizaram 207 milhões de telefonemas de voz e vídeo. A maior parte disso, gratuitamente, o que torna difícil fazer do Skype uma ferramenta lucrativa. Apenas 5% dos usuários ativos pagam por seu uso. Desde que foi criado, em 2003, pelos empreendedores escandinavos Janus Friis e Niklas Zennstrom, o Skype vem perdendo dinheiro consideravelmente, pois cobra uma pequena fração a seus usuários – e apenas para ligações feitas para números de telefone. Em 2010, o Skype registrou receita de US$ 859,8 milhões, mas também um prejuízo líquido total de US$ 7 milhões.
A Microsoft prometeu manter o Skype em todas as plataformas em que ele já está disponível, incluindo aparelhos móveis dos rivais Apple e Google. A nova aquisição significa mais anúncios nos serviços de vídeo do Skype e também no serviço ao console do Xbox, que é o sistema de jogos número dois do mundo, perdendo apenas para o Wii. Não se descarta a ideia de que a Microsoft possa ainda expandir os serviços de chat em vídeo do Skype para a popular rede social Facebook, da qual é proprietária de 1,6% das ações. A compra pode ajudar, também, o serviço de busca da Microsoft, Bing, que compete com o Google. Informações de Michael Liedtke e Peter Svensson [AP, 10/5/11] e de Andrew Ross Sorkin e Steve Lohr [New York Times, 9/5/11].