A Securities and Exchange Comission (SEC), comissão de valores mobiliários americana, condenou na terça-feira (30/5) o grupo Tribune Co. por falsificação de dados de circulação de dois de seus jornais – o Newsday e o Hoy (em espanhol), mas nenhuma multa foi imposta e o caso foi encerrado. O Newsday é acusado de ter informado a anunciantes, entre os anos de 2000 e 2004, o número de sua circulação superior ao real em 100 mil cópias nos dias de semana e domingos; o Hoy teria divulgado a quantidade em dobro de sua real circulação.
A decisão veio depois que nove ex-funcionários dos dois jornais reconheceram que existia um esquema de fraude de números de tiragem. Dentre eles estavam quatro gerentes que trabalharam nos setores de vendas, circulação, distribuição e assinaturas. Dois homens que trabalhavam para empresas que distribuíam os jornais podem pegar de quatro a 20 anos de prisão. Outros três ex-executivos declararam-se culpados: Louis Sito, vice-presidente da mídia hispânica do Tribune; Robert Brennan, ex-vice-presidente de tiragem do Newsday, e Ed Smith, consultor independente para tiragem do Newsday.
Mais controle
Embora oficialmente não tenha negado nem admitido as acusações, o Tribune Co. concordou em não cometer futuras violações em relação à divulgação de tiragens. A SEC citou, em declaração, a cooperação do grupo com a investigação da agência e sugeriu ações corretivas para justificar sua decisão de não multá-lo.
O Tribune Co. é o terceiro maior grupo de mídia dos EUA. Além de possuir uma editora de jornais, o grupo também é proprietário de uma estação de TV. Serão gastos US$ 90 milhões para reembolsar os anunciantes prejudicados por terem recebido supostos dados inflacionados de circulação. ‘Estamos felizes que a decisão da SEC seja consistente com os resultados de nossa própria investigação e que nós encerramos esta questão’, disse em declaração Dennis FitzSimons, presidente e CEO do Tribune. ‘As informações erradas sobre a circulação do Newsday e do Hoy foram causadas pelas ações de poucas pessoas que não estão mais trabalhando em nenhum dos jornais. Desde então aumentamos o controle e as normas de tiragem’, acrescentou.
Segundo a SEC, o Tribune não foi capaz de descobrir a fraude nos dados de circulação do Newsday e do Hoy porque não tinha controles financeiros internos adequados. Além dos dois títulos, os jornais Dallas Morning News, da Belo Corp., e Chicago Sun-Times, da Hollinger International, também foram acusados de terem inflacionado significantemente seus números de circulação, o que afetou os valores cobrados a anunciantes. Todos os quatro jornais foram repreendidos em 2004 pelo Audit Bureau of Circulation, órgão verificador de circulação, por não respeitarem as regras de divulgação de tiragens.
O Tribune publica 14 diários, dentre eles o Chicago Tribune, o Los Angeles Times e o Baltimore Sun, e recentemente anunciou seus planos de recompra de ¼ de suas ações por mais de US$ 2 bilhões para aumentar o valor das mesmas. Desde 2004, o valor das ações da empresa vem sofrendo declínio e chegou a ser reduzido pela metade. Informações de Marcy Gordon [Associated Press, 30/5/06] e da Editor & Publisher [30/5/06].